Cuando se piensa en Escocia, lo primero que suele venir a la mente de la mayoría de la gente son las Highlands. Quizá el lago Ness, la isla de Skye o las montañas Cairngorms. Son lugares emblemáticos, famosos en todo el mundo por su folclore, sus paisajes y su clima cambiante y, en ocasiones, severo.
Sin embargo, hay un lugar en Escocia de igual belleza, pero mucho menos transitado. Una tierra de lagos, bosques y senderos de grava interminables. Este lugar se llama Parque Nacional del Bosque de Galloway. Y fue a esta tierra remota y salvaje a donde me dirigí para mi siguiente aventura ciclista con Lapierre.
La bicicleta que elegí para el viaje fue la nueva Lapierre Crosshill 5.0. Una bicicleta diseñada específicamente para enfrentarse a los accidentados senderos de grava. Con su robusto cuadro, el grupo Shimano GRX y sus múltiples puntos de fijación para portaequipajes y material de cicloturismo, es perfecta para mi viaje a Galloway. Así que, tras planificar cuidadosamente la ruta, llegó el momento de coger la bicicleta y el equipo, cargar la furgoneta y poner rumbo al norte, hacia las colinas.
Tras un largo viaje en coche, muchos tentempiés y cafés, por fin salí de la interminable M6 y me dirigí hacia el este, pasando por Dumfries en dirección a Galloway. Poco después, el paisaje empieza a ondularse. Las ciudades dan paso a pueblos, los pueblos a aldeas, y todo se vuelve mucho más verde y el aire mucho más fresco. A lo lejos puedo ver el perfil oscuro y escarpado de una cordillera. Mi primera señal del Parque Nacional. De inmediato siento una oleada de emoción, sabiendo que justo más adelante hay una red de senderos que ofrecen algunas de las mejores rutas de ciclismo sobre grava del Reino Unido.
Mi plan para el viaje consistía en una ruta de dos días para explorar algunos de los 90 km de senderos que atraviesan el parque, con una estancia en una impresionante cabaña de piedra situada en un rincón recóndito del bosque. Así que, tras encontrar por fin un lugar donde dejar mi furgoneta, me preparo para la ruta. Nunca antes había estado en esta parte de Escocia. Solo había visto fotos en Google Earth y búsquedas en Internet desde casa. Así que, aunque tengo una idea aproximada de lo que me espera en cuanto a distancias y geografía, todo el lugar es nuevo para mí. Llega el momento de sacar la Crossbill de la furgoneta. Lleno las alforjas de la bicicleta con un saco de dormir, algo de ropa de recambio, comida, unos cuantos utensilios de cocina y mis bidones de agua. Después, simplemente me subo a la bici y pedaleo hacia lo desconocido.
La primera mañana la dediqué a explorar los límites del parque. Visité el famoso Monumento a Murray, encaramado en lo alto de un escarpado afloramiento rocoso, y luego recorrí el impresionante lago Clatteringshaws. Pedaleé por una carretera nacional que bordea el extremo sur de Galloway. Una vez terminada esta parte en unas pocas horas, llegó el momento de hacer lo que realmente había venido a hacer. Ciclismo de grava. Así que me dirigí hacia el lado occidental del lago por una remota carretera asfaltada de un solo carril, hacia el corazón del Parque Nacional. Al final, el asfalto dio paso a la grava y la bicicleta empezó a dar lo mejor de sí misma.
Una cosa que noté enseguida mientras avanzaba a toda velocidad por los senderos crujientes y polvorientos fue la evidente ausencia de gente. Sin duda, esta es una zona mucho menos visitada de Escocia. Quizá se deba a que las montañas no son tan altas como las del norte, y los escaladores de Munros suelen pasar de largo Galloway y dirigirse a las Highlands para saciar su pasión por la montaña. Pero, sea cual sea el motivo, la ausencia de personas hace que el lugar resulte muy remoto y salvaje. Más que en cualquier otro lugar del Reino Unido en el que haya estado. Sentí como si tuviera todo el lugar para mí solo.
A medida que me adentraba en el parque, por caminos de grava en perfecto estado, pude disfrutar de unas vistas increíbles e infinitas. En un momento pedaleaba por senderos rodeados de un bosque denso, y al instante siguiente la ruta me llevaba a paisajes abiertos, con lagos a un lado y montañas escarpadas al otro. Me tomé mi tiempo para relajarme y empaparme de todo, parando aquí y allá para tomar algo, incluso junto a un precioso arroyo que caía en cascada sobre rocas pulidas por el agua cristalina a lo largo de miles de años. El único inconveniente de parar durante un rato es que los molestos mosquitos no tardan en encontrarte. El único aspecto negativo de estar en un entorno tan increíble.
A medida que la tarde daba paso a los sutiles tonos del atardecer, mis pensamientos se dirigieron hacia el refugio en el que tenía previsto pasar la noche. Así que seguí adentrándome en el corazón del parque mientras el sol de la tarde comenzaba por fin a ponerse, con la luz volviéndose más plana y el aire refrescándose. Al bajar por un camino rápido y sinuoso para llegar a un enorme lago, vislumbré por primera vez la vieja cabaña de piedra situada en lo alto de una colina, al lado norte de la enorme masa de agua. Me bajé de la moto y subí a pie por la ladera pantanosa y cubierta de hierba, empezando ya a deleitarme con la idea de una hoguera, una comida caliente y un lugar cálido y seco donde descansar.
Para quienes no sepan qué es un «bothy» o nunca se hayan alojado en uno, se trata básicamente de una cabaña bastante sencilla, construida en piedra o madera, situada en diversos lugares del Reino Unido, como las Highlands, el Distrito de los Lagos o Snowdonia, en el norte de Gales. Su uso es gratuito, pero son propiedad de la MBA (Mountain Bothy Association), que se encarga de su mantenimiento. Por lo general, son simplemente lugares donde pasar la noche durante una excursión, en lugar de acampar. Pero también pueden utilizarse como refugios de emergencia si las condiciones meteorológicas son adversas. Sin embargo, ten en cuenta que, como no se puede reservar plaza en la mayoría de los bothies, existe la posibilidad de que, al llegar, te encuentres con que está lleno y no hay sitio para nadie más, así que prepárate para ello llevando una tienda de campaña o un saco de vivac por si acaso. Por suerte, el bothy estaba vacío cuando llegué.
Este refugio, construido con piedra de la zona, se integra a la perfección en el entorno, con vistas a una empinada colina que desciende hacia el lago en la distancia. En el interior está equipado con bancos de madera para dormir, una estufa de leña y algunas sillas y una mesa básicas. Encuentro leña fuera y enciendo un fuego para poder prepararme unos fideos y una bebida caliente antes de acostarme. Duermo como un tronco, tras el largo viaje de subida y un día pedaleando por caminos de grava. El único ruido que oigo durante la noche es el murmullo del arroyo que fluye junto al refugio hacia el lago y los lejanos y evocadores ululatos de los búhos mientras se dirigen a su caza nocturna.
Por la mañana, cuando los primeros rayos de sol inundan la ventana de la vieja cabaña rústica, me despierto de un sueño tranquilo y empiezo a pensar en otro día entero de ruta que tengo por delante. Así que, tras refrescarme rápidamente en las gélidas aguas del arroyo murmurante y tomarme un café rápido, vuelvo a subirme a la moto y me pongo en marcha para seguir explorando este increíble paisaje.
En mi último día me adentré aún más en el Parque Nacional, sin ver ni un alma a la vista. Da la sensación de que es como un gran parque de grava que tengo solo para mí. Y es una auténtica gozada montar en esta bici. Parece que se traga incluso los senderos de grava más accidentados, superando con facilidad las piedras grandes y los baches. El hecho de que la bicicleta sea más que capaz de afrontar este tipo de terreno accidentado te permite concentrarte únicamente en disfrutar del paseo y empaparte de las vistas, sin preocuparte de si el cuadro o los componentes van a aguantar. De eso debería tratarse el ciclismo. Simplemente disfrutar del paseo, disfrutar de la bicicleta y empaparte de todo.
Finalmente, tras otro emocionante día entero pedaleando por el impresionante y hermoso Bosque Nacional de Galloway, regreso a mi fiel furgoneta camper, que me espera pacientemente en las afueras del parque. Desmonto el equipo, meto la bicicleta en la furgoneta y vuelvo a la carretera. A medida que me alejo de este lugar impresionante, con las montañas dando paso a colinas onduladas y pastos, mi cabeza se llena de recuerdos de una increíble aventura en bicicleta de gravel sobre una bicicleta fantástica en una de las zonas más impresionantes del Reino Unido. Galloway, volveré...
Kevin Merrey
Fotografía: @ospreyimagery
