Quando si pensa alla Scozia, le Highlands sono solitamente la prima cosa che viene in mente alla maggior parte delle persone. Magari anche Loch Ness, l’Isola di Skye o i Cairngorms. Luoghi iconici, famosi in tutto il mondo per il loro folklore, i paesaggi e il clima mutevole e a volte rigido.
Esiste però un luogo in Scozia altrettanto bello, ma molto meno battuto. Una terra di laghi, foreste e infiniti sentieri sterrati. Questo luogo si chiama Parco Nazionale della Foresta di Galloway. Ed è proprio in questa terra remota e selvaggia che mi sono diretto per la mia prossima avventura in bicicletta con Lapierre.
La moto che ho scelto per il viaggio è stata la nuovissima Lapierre Crosshill 5.0. Una bici progettata appositamente per affrontare i sentieri sterrati più impervi. Con il suo telaio robusto, la gruppo Shimano GRX e i numerosi punti di fissaggio per portapacchi e attrezzatura da bike packing, è perfetta per il mio viaggio nel Galloway. Quindi, dopo aver pianificato attentamente il percorso, era giunto il momento di prendere la bici e l’attrezzatura, caricare il furgone e partire verso nord, in direzione delle colline.
Dopo un lungo viaggio in auto, tra spuntini e caffè, ho finalmente lasciato la M6, che sembrava non finire mai, e mi sono diretto verso est attraverso Dumfries, in direzione del Galloway. Poco dopo, il paesaggio ha iniziato a diventare ondulato. Le città si sono trasformate in cittadine, le cittadine in villaggi, e tutto è diventato molto più verde e l’aria molto più fresca. In lontananza riesco a intravedere il profilo scuro e frastagliato di una catena montuosa. Il mio primo segno del Parco Nazionale. Subito provo un'ondata di eccitazione, sapendo che poco più avanti c'è una rete di sentieri che offrono alcuni dei percorsi di gravel cycling più belli del Regno Unito.
Il mio programma per il viaggio prevedeva due giorni in sella alla scoperta di alcuni dei 90 km di sentieri che attraversano il parco, con un pernottamento in uno splendido rifugio in pietra in un angolo remoto della foresta. Così, dopo aver finalmente trovato un posto dove lasciare il furgone, mi preparo per la pedalata. Non sono mai stato in questa parte della Scozia prima d’ora. L'ho vista solo nelle foto su Google Earth e nelle ricerche su Internet a casa. Quindi, anche se ho un'idea approssimativa di cosa mi aspetta in termini di distanze e geografia, l'intero posto è nuovo per me. Arriva il momento di tirare fuori la Crossbill dal furgone. Metto nelle borse della bici un sacco a pelo, dei vestiti di ricambio, del cibo, qualche pentola e padella e le mie borracce. Poi mi basta agganciare i pedali e pedalare verso l'ignoto.
La mia prima mattina l’ho trascorsa esplorando i confini del parco. Ho visitato il famoso Murray’s Monument, arroccato in cima a uno sperone roccioso, e poi ho costeggiato lo splendido Clatteringshaws Loch. Ho pedalato lungo una strada di classe A che costeggia l’estremità meridionale del Galloway. Una volta completata questa parte in poche ore, era giunto il momento di dedicarmi a ciò per cui ero davvero venuto. Ciclismo su ghiaia. Così mi sono diretto verso il lato occidentale del lago lungo una remota strada asfaltata a corsia unica, verso il cuore del Parco Nazionale. Alla fine l'asfalto è diventato ghiaia e la bici ha iniziato a dare il meglio di sé.
Una cosa che ho notato quasi subito mentre sfrecciavo lungo i sentieri polverosi e scricchiolanti è stata la totale assenza di persone. Questa è sicuramente una zona della Scozia molto meno frequentata. Forse dipende dal fatto che le montagne non sono alte come quelle più a nord, e gli appassionati di Munro tendono a superare il Galloway per dirigersi verso le Highlands alla ricerca della loro dose di montagna. Ma, qualunque sia il motivo, l’assenza di persone fa sembrare il posto davvero remoto e selvaggio. Più di qualsiasi altro posto nel Regno Unito che abbia mai visitato. Mi sembrava di avere l'intero posto tutto per me.
Man mano che mi addentravo nel parco, lungo sentieri sterrati in perfette condizioni, mi si aprivano davanti agli occhi panorami incredibili e sconfinati. Un attimo prima pedalavo su sentieri immersi in una fitta foresta, per poi ritrovarmi in ampi paesaggi aperti con laghi da un lato e montagne scoscese dall’altro. Mi sono preso del tempo per rilassarmi e godermi il panorama, fermandomi qua e là per mangiare qualcosa, tra cui uno splendido ruscello che scendeva a cascata su rocce levigate dall'acqua cristallina nel corso di migliaia di anni. L'unico lato negativo di fermarsi per un po' di tempo è che i fastidiosi moscerini ti trovano subito. L'unico aspetto negativo di trovarsi in un ambiente così straordinario.
Mentre il pomeriggio lasciava il posto alle tenui sfumature del crepuscolo, i miei pensieri si volsero al rifugio in cui avevo programmato di passare la notte. Così proseguii verso il cuore del parco mentre il sole della sera iniziava finalmente a tramontare, con la luce che si faceva piatta e l’aria che si faceva più fresca. Mentre scendevo lungo un sentiero veloce e tortuoso per raggiungere un enorme lago, ho intravisto per la prima volta la vecchia capanna di pietra che si trovava in cima a una collina sul lato nord dell'immenso specchio d'acqua. Sono sceso dalla bici e ho risalito a piedi il pendio erboso e paludoso, iniziando a godermi il pensiero di un fuoco, di un pasto caldo e di un posto caldo e asciutto dove riposare.
Per chi non sapesse cosa sia un «bothy» o non ci abbia mai soggiornato, si tratta fondamentalmente di una capanna piuttosto spartana, in pietra o in legno, situata in varie località del Regno Unito, come le Highlands, il Lake District o Snowdonia nel Galles del Nord. L’uso è gratuito, ma sono di proprietà e gestiti dalla MBA (Mountain Bothy Association). In genere sono semplicemente dei luoghi dove passare la notte durante le escursioni, in alternativa al campeggio. Ma possono anche essere utilizzati come rifugi di emergenza in caso di maltempo. Attenzione però: poiché nella maggior parte dei Bothy non è possibile prenotare, c'è la possibilità che al vostro arrivo lo troviate pieno e senza spazio per nessun altro, quindi preparatevi a questa eventualità portando con voi una tenda o un sacco a pelo da bivacco, per ogni evenienza. Fortunatamente, quando sono arrivato il Bothy era vuoto.
Questo rifugio, costruito con la pietra del posto, si inserisce perfettamente nel paesaggio circostante, affacciato su una ripida collina che digrada verso il lago in lontananza. All’interno è arredato con panche di legno per dormire, una stufa a legna e alcune sedie e un tavolo essenziali. Trovo della legna fuori e accendo un fuoco per prepararmi degli spaghetti e una bevanda calda prima di sistemarmi per la notte. Dormo come un sasso, dopo il lungo viaggio in salita e una giornata trascorsa in sella sulla ghiaia. L'unico rumore che sento durante la notte è il gorgoglio del ruscello che scorre oltre il rifugio verso il lago e i versi lontani e inquietanti dei gufi mentre si avventurano nella loro caccia notturna.
Al mattino, mentre le prime luci dell’alba inondano la finestra della vecchia capanna rustica, mi risveglio da un sonno tranquillo e comincio a pensare all’altra giornata intera in sella che mi aspetta. Così, dopo essermi rinfrescato velocemente nelle acque gelide del ruscello gorgogliante e aver bevuto un caffè al volo, sono di nuovo in sella, pronto a ripartire alla scoperta di questo paesaggio mozzafiato.
Per il mio ultimo giorno mi addentro ancora di più nel Parco Nazionale, senza ancora anima viva in vista. Mi sembra di avere tutto questo enorme parco giochi di ghiaia solo per me. E andare in bici è davvero divertente. Sembra affrontare senza problemi anche i sentieri sterrati più impervi, superando con facilità grandi sassi e buche. Il fatto che la bici sia più che all'altezza di questo tipo di terreno accidentato ti permette di concentrarti solo sul goderti la pedalata e ammirare il panorama, senza preoccuparti se il telaio o i componenti reggeranno. È questo che dovrebbe essere il ciclismo. Semplicemente godersi la pedalata, godersi la bici e assaporare ogni momento.
Alla fine, dopo un'altra emozionante giornata intera trascorsa in sella nella foresta nazionale di Galloway, di una bellezza mozzafiato, torno al mio fidato camper che mi aspetta pazientemente ai margini del parco. Smonto l'attrezzatura, carico la bici nel furgone e mi rimetto in viaggio. Mentre mi allontano da questo luogo mozzafiato, con le montagne che lasciano il posto a dolci colline e pascoli, la mia testa è piena di ricordi di un'incredibile avventura in bici su ghiaia, su una bici fantastica, in una delle zone più spettacolari del Regno Unito. Galloway, tornerò...
Kevin Merrey
Foto: @ospreyimagery
