Quand on pense à l'Écosse, ce sont généralement les Highlands qui viennent en premier à l'esprit. Peut-être aussi le Loch Ness, l'île de Skye ou les Cairngorms. Des lieux emblématiques, célèbres dans le monde entier pour leur folklore, leurs paysages et leur climat changeant, parfois rude.
Il existe cependant en Écosse un endroit tout aussi magnifique, mais bien moins fréquenté. Une région de lochs, de forêts et de sentiers de gravier à perte de vue. Cet endroit s’appelle le parc national de Galloway Forest. Et c’est vers cette contrée isolée et sauvage que je me suis dirigé pour ma prochaine aventure à vélo avec Lapierre.
Le vélo que j'ai choisi pour ce voyage était le tout nouveau Lapierre Crosshill 5.0. Un vélo spécialement conçu pour affronter les sentiers de gravier accidentés. Avec son cadre robuste, son groupe Shimano GRX et ses nombreux points de fixation pour les porte-bagages et le matériel de cyclotourisme, il est parfaitement adapté à mon voyage dans le Galloway. Après avoir soigneusement planifié mon itinéraire, il était temps de prendre mon vélo et mon équipement, de charger ma camionnette et de mettre le cap vers le nord, en direction des collines.
Après un long trajet en voiture ponctué de nombreuses collations et pauses café, j’ai enfin quitté la M6, qui semblait interminable, pour mettre le cap à l’est en passant par Dumfries en direction du Galloway. Peu après, le paysage commence à s’onduler. Les villes laissent place à des bourgs, les bourgs à des villages, et tout devient beaucoup plus vert, tandis que l’air est bien plus pur. Au loin, j’aperçois la silhouette sombre et escarpée d’une chaîne de montagnes. C'est le premier signe de la présence du parc national. Je suis immédiatement pris d'une vague d'excitation, sachant que juste devant moi se trouve un réseau de sentiers offrant certains des meilleurs parcours de cyclisme sur gravier du Royaume-Uni.
Mon projet pour ce voyage était de passer deux jours à parcourir à vélo une partie des 90 km de sentiers qui sillonnent le parc, avec une nuitée dans un superbe refuge en pierre situé dans un coin reculé de la forêt. Après avoir enfin trouvé un endroit où garer mon van, je me suis équipé pour la randonnée. Je n’étais encore jamais venu dans cette région d’Écosse. Je n'en ai vu que des photos sur Google Earth et lors de recherches sur Internet chez moi. Ainsi, même si j'ai une idée approximative de ce qui m'attend en termes de distances et de géographie, tout cet endroit est nouveau pour moi. Le moment est venu de sortir le Crossbill du van. Je remplis mes sacoches de vélo avec un sac de couchage, des vêtements de rechange, de la nourriture, quelques casseroles et poêles, ainsi que mes bidons d'eau. Puis je n'ai plus qu'à enclencher mes pédales et à partir à vélo vers l'inconnu.
Le premier matin, j’ai passé mon temps à explorer la périphérie du parc. J’ai visité le célèbre monument de Murray, perché sur un affleurement rocheux escarpé, puis j’ai longé le magnifique lac Clatteringshaws. J’ai roulé à vélo sur une route nationale qui longe l’extrémité sud du Galloway. Cette partie du parcours étant bouclée en quelques heures, il était temps de passer à ce pour quoi j’étais vraiment venu. Du vélo sur gravier. Je me suis donc dirigé vers la rive ouest du loch en empruntant une route goudronnée isolée à voie unique, en direction du cœur du parc national. Finalement, le bitume a laissé place au gravier et le vélo a commencé à prendre tout son sens.
Une chose que j’ai remarquée très vite en filant sur ces sentiers poussiéreux et croustillants, c’est l’absence totale de monde. C’est sans aucun doute une région de l’Écosse beaucoup moins fréquentée. C’est peut-être parce que les montagnes ne sont pas aussi hautes qu’au nord, et que les amateurs de Munros ont tendance à dépasser le Galloway pour se diriger vers les Highlands afin d’assouvir leur passion pour la montagne. Mais quelle qu’en soit la raison, cette absence humaine donne à l’endroit un caractère très isolé et sauvage. Plus que n'importe où ailleurs au Royaume-Uni où j'ai eu l'occasion d'aller. J'avais l'impression d'avoir les lieux pour moi tout seul.
À mesure que je m'enfonçais dans le parc, en empruntant des chemins de gravier impeccables, j'ai eu droit à d'incroyables panoramas à perte de vue. Tantôt je pédalais à travers des sentiers en pleine forêt, tantôt l'itinéraire me conduisait vers de vastes paysages ouverts, avec des lochs d'un côté et des montagnes escarpées de l'autre. J'ai pris le temps de me détendre et de m'imprégner de tout cela, m'arrêtant ici et là pour manger quelques en-cas, notamment près d'un magnifique ruisseau qui dévalait en cascade sur des rochers polis par une eau cristalline depuis des milliers d'années. Le seul inconvénient de s'arrêter un moment, c'est que les moucherons agaçants ne tardent pas à vous trouver. C'est le seul bémol d'un environnement aussi extraordinaire.
Alors que l'après-midi cédait peu à peu la place aux nuances subtiles du crépuscule, mes pensées se tournèrent vers le refuge où j'avais prévu de passer la nuit. Je m'enfonçai donc plus profondément au cœur du parc alors que le soleil du soir commençait enfin à se coucher, la lumière s'atténuant et l'air se rafraîchissant. En descendant une piste sinueuse et rapide pour rejoindre un immense loch, j’ai aperçu pour la première fois la vieille cabane en pierre située au sommet d’une colline, sur la rive nord de cette immense étendue d’eau. Je suis descendu de mon vélo et j’ai gravi la colline marécageuse et herbeuse, commençant déjà à savourer l’idée d’un feu, d’un repas chaud et d’un endroit sec et douillet où me reposer.
Pour ceux qui ne savent pas ce qu’est un « bothy » ou qui n’y ont jamais séjourné, il s’agit en gros d’une cabane assez rudimentaire, en pierre ou en bois, située dans diverses régions du Royaume-Uni, comme les Highlands, le Lake District ou Snowdonia, dans le nord du Pays de Galles. Leur utilisation est gratuite, mais ces cabanes appartiennent à la MBA (Mountain Bothy Association), qui en assure également l’entretien. En général, elles servent simplement de lieu d’hébergement pour passer la nuit lors de randonnées, au lieu de camper. Mais elles peuvent également servir d’abris d’urgence en cas de mauvaises conditions météorologiques. Attention toutefois : comme il n’est pas possible de réserver une place dans la plupart des bothies, il est possible que vous arriviez sur place et que vous trouviez la cabane pleine, sans place pour personne d’autre. Préparez-vous donc à cette éventualité en emportant une tente ou un sac de bivouac, au cas où. Heureusement, le bothy était vide à mon arrivée.
Ce refuge, construit avec des pierres provenant des environs, s'intègre parfaitement à son cadre, surplombant une colline escarpée qui mène au loch au loin. À l'intérieur, il est équipé de banquettes en bois pour dormir, d'un poêle à bois ainsi que de quelques chaises et d'une table rudimentaires. Je ramasse du bois dehors et allume un feu pour pouvoir me préparer des nouilles et une boisson chaude avant de m'installer pour la nuit. Je dors comme une souche, après ce long trajet en montée et une journée passée à rouler sur du gravier. Le seul bruit que j’entends pendant la nuit est le murmure du ruisseau qui coule devant le Bothy en direction du loch et les cris lointains et envoûtants des chouettes qui partent pour leur chasse nocturne.
Le matin, alors que les premières lueurs du jour inondent la fenêtre de cette vieille cabane rustique, je sors d’un sommeil paisible et commence à penser à la nouvelle journée de vélo qui m’attend. Après m’être rafraîchi rapidement dans les eaux glacées du ruisseau murmurant et avoir bu un café sur le pouce, je remonte sur mon vélo pour repartir à la découverte de ce paysage extraordinaire.
Pour ma dernière journée, je m'aventure plus loin dans le parc national, sans toujours voir âme qui vive. J'ai l'impression d'avoir pour moi tout seul un immense terrain de jeu de gravier. Et ce vélo est tellement agréable à piloter. Il semble avaler même les sentiers de gravier les plus accidentés, franchissant sans peine les grosses pierres et les nids-de-poule. Le fait que le vélo soit plus que capable de s'adapter à ce type de terrain accidenté vous permet de vous concentrer uniquement sur le plaisir de rouler et de profiter du paysage, sans vous demander si le cadre ou les composants vont tenir le coup. C'est ça, le cyclisme. Juste profiter de la balade, profiter du vélo et s'imprégner de tout cela.
Finalement, après une nouvelle journée passionnante passée à rouler dans la magnifique forêt nationale de Galloway, je regagne mon fidèle camping-car qui m’attend patiemment à la lisière du parc. Je démonte mon vélo, le range dans le van et reprends la route. Alors que je m'éloigne de cet endroit magnifique, où les montagnes laissent place à des collines ondulantes et des pâturages, ma tête est remplie de souvenirs d'une incroyable aventure à vélo sur gravier, sur un vélo exceptionnel, dans l'une des régions les plus époustouflantes du Royaume-Uni. Galloway, je reviendrai…
Kevin Merrey
Photo : @ospreyimagery
